Zeit & Raum für
Körper & Seele ...

„Und, schläft es schon durch?“ Kaum ist ein Baby geboren, dauert es meist nicht lange, bis diese Frage gestellt wird. Manchmal aus ehrlichem Interesse, manchmal beiläufig und vermutlich oft ohne böse Absicht. Trotzdem kann sie bei Eltern einiges auslösen. Denn zwischen den Zeilen klingt schnell etwas anderes mit: Sollte es das nicht längst können? Schläft unser Baby schlechter als andere? Machen wir etwas falsch?

Kaum ein Thema begegnet mir so häufig wie der Schlaf – sowohl in der Schreibabyambulanz als auch in meiner Praxis. Manche Babys schlafen nur auf dem Arm, an der Brust oder in Bewegung. Andere wachen nachts häufig auf. Manche Kinder finden abends nur schwer zur Ruhe. Und nicht selten sitzen vor mir Eltern, die seit Wochen oder Monaten selbst kaum noch erholsamen Schlaf bekommen. Schlaf ist ein menschliches Grundbedürfnis. Trotzdem sprechen wir darüber erstaunlich häufig wie über eine Fähigkeit, die möglichst früh erlernt und zuverlässig abgeliefert werden soll.

Schlaf ist kein Leistungsmerkmal

Während wir schlafen, verarbeitet unser Gehirn Erlebtes, reguliert körperliche Prozesse und unterstützt unter anderem Gedächtnis, emotionale Verarbeitung und Immunsystem. Schlaf ist also keine passive Auszeit. Er ist ein hochaktiver biologischer Zustand. Das gilt für Erwachsene – und ganz besonders für Babys und Kinder, deren Gehirn und Nervensystem sich noch in einem intensiven Entwicklungsprozess befinden.

Babys müssen Schlaf deshalb nicht im klassischen Sinne „lernen". Die Fähigkeit zu schlafen ist angeboren. Was sich erst entwickeln muss, sind unter anderem:

• ein stabilerer Tag-Nacht-Rhythmus
• längere zusammenhängende Schlafphasen
• der Wechsel zwischen verschiedenen Schlafstadien
• die Fähigkeit, nach kurzem Erwachen ohne umfassende Unterstützung wieder einzuschlafen

Diese Entwicklung verläuft nicht geradlinig. Schlaf kann sich über Wochen stabilisieren und sich anschließend durch Wachstum, neue Fähigkeiten, Krankheit, Zahnen oder Veränderungen im Alltag wieder deutlich verändern.

Voraussetzung für Schlaf ist Sicherheit

Um einschlafen zu können, müssen wir ein Stück weit loslassen: die Kontrolle, die Aufmerksamkeit und die bewusste Wahrnehmung unserer Umgebung. Das gelingt leichter, wenn das Nervensystem keinen unmittelbaren Grund sieht, wachsam zu bleiben. Ein Gefühl von Sicherheit, Vertrautheit und Vorhersehbarkeit kann die körperliche Beruhigung unterstützen, die Schlaf erst möglich macht.

Das kennen auch Erwachsene. Wir schlafen meist leichter an einem vertrauten Ort als in einer völlig fremden Umgebung. Ungewohnte Geräusche, Sorgen, Konflikte oder innere Anspannung können uns wachhalten – selbst wenn wir erschöpft sind.

Für Babys entsteht Sicherheit zunächst vor allem in Beziehung. Sie können ihre Erregung noch nicht zuverlässig allein regulieren. Die vertraute Stimme, Wärme, Körperkontakt, Saugen, Stillen, rhythmische Bewegung oder die Nähe einer Bezugsperson können ihnen helfen, von Anspannung in einen ruhigeren Zustand zu wechseln. Das wird als Co-Regulation bezeichnet.

Dabei bedeutet Sicherheit nicht, dass Eltern jede Unruhe verhindern oder ihr Baby jederzeit zum Schlafen bringen können. Auch ein feinfühlig begleitetes und sicher gebundenes Baby kann häufig aufwachen, weinen oder über längere Zeit schlecht in den Schlaf finden. Schlaf ist kein direkter Beweis für Bindung. Und häufiges Aufwachen ist kein Zeichen dafür, dass ein Baby sich grundsätzlich unsicher fühlt. Sicherheit ist keine Einschlaftaste. Sie schafft jedoch einen Rahmen, in dem das Nervensystem eher loslassen kann.

Babys schlafen nicht schlechter – sie schlafen anders

Babys haben einen anderen Schlaf als Erwachsene. Ihre Schlafzyklen sind kürzer, ihr Schlaf-Wach-Rhythmus reift erst allmählich und der Anteil leichterer beziehungsweise aktiver Schlafphasen ist höher. An den Übergängen zwischen zwei Schlafzyklen können sie kurz wach werden. Manche finden direkt wieder in den Schlaf. Andere benötigen Nähe, Saugen, Bewegung oder die Stimme ihrer Bezugsperson. Das ist zunächst kein ungewöhnliches Verhalten.

Auch wissenschaftliche Untersuchungen zeigen, dass regelmäßiges nächtliches Aufwachen im ersten Lebensjahr häufig vorkommt. In einer Längsschnittstudie mit 118 gesunden Babys wachten je nach untersuchtem Alter zwischen 39 und 58 Prozent regelmäßig nachts auf. Selbst mit zwölf Monaten betraf dies noch 55 Prozent der Kinder. Eine größere Studie mit 704 Familien dokumentierte ebenfalls eine erhebliche individuelle Spannbreite des Schlafverhaltens im gesamten ersten Lebensjahr.

Eine weitere Untersuchung betrachtete zusammenhängende Schlafphasen von sechs beziehungsweise acht Stunden. Auch mit sechs und zwölf Monaten schlief ein erheblicher Anteil der Babys diese Zeiträume noch nicht regelmäßig am Stück. Das Nicht-Durchschlafen war zudem nicht mit einer schlechteren geistigen oder motorischen Entwicklung verbunden.

Ja: Es ist normal, dass viele Babys im ersten Lebensjahr nicht zuverlässig durchschlafen. Genauso normal ist es, dass andere Babys bereits früh längere Schlafphasen haben. Beides kann innerhalb einer gesunden Entwicklung liegen.

Aber was bedeutet „durchschlafen" überhaupt?

Wenn Eltern hören, ein anderes Baby schlafe bereits durch, stellen sie sich häufig acht, zehn oder sogar zwölf Stunden ununterbrochenen Schlaf vor. In wissenschaftlichen Studien wird „Durchschlafen" jedoch unterschiedlich definiert. Je nach Untersuchung kann damit bereits eine zusammenhängende Schlafphase von fünf, sechs oder acht Stunden gemeint sein. Teilweise wird auch ein Zeitfenster wie Mitternacht bis fünf Uhr morgens verwendet.

Ein Baby, das laut einer Studie „durchschläft", kann also um 22 Uhr einschlafen, um 4 Uhr morgens trinken und dennoch die jeweilige Definition erfüllen. Außerdem bedeutet Durchschlafen nicht zwingend, dass ein Baby überhaupt nicht wach wird. Auch Erwachsene erleben nachts kurze Wachmomente. Wir verändern unsere Position, ziehen die Decke zurecht oder prüfen kurz die Umgebung. Meist schlafen wir so schnell wieder ein, dass wir uns morgens nicht daran erinnern.

Der wesentliche Unterschied liegt daher häufig nicht darin, ob wir wach werden, sondern darin, wie viel Unterstützung wir anschließend benötigen.

„Und, schläft es schon durch?" – eine Frage mit Nebenwirkungen

Die Frage nach dem Durchschlafen klingt oft harmlos. Doch sie macht aus einem Entwicklungsvorgang schnell einen Meilenstein, den ein Baby erreichen soll. So entsteht ein unsichtbarer Vergleich: Das andere Baby schläft schon acht Stunden. Das eigene wacht noch alle zwei Stunden auf. Also muss etwas falsch laufen.

Dabei sagt die Länge einer zusammenhängenden Schlafphase allein nur wenig über die Gesundheit eines Babys, die Qualität der Eltern-Kind-Beziehung oder die elterliche Kompetenz aus. Vielleicht sollten wir jungen Eltern daher seltener die Frage stellen: „Und, schläft es schon durch?"

Hilfreicher wären Fragen wie: „Wie sind eure Nächte gerade?" „Bekommt ihr ausreichend Unterstützung?" „Wie geht es euch mit der aktuellen Situation?" Denn auch normales Babyschlafverhalten kann für Eltern extrem belastend sein. „Normal" bedeutet nicht automatisch „leicht".

Schlafregression – oder ein Entwicklungsschritt?

Der Begriff „Schlafregression" ist populär, aber missverständlich. Er suggeriert, ein Baby mache einen Rückschritt oder verliere eine bereits erworbene Fähigkeit. Tatsächlich verändert sich der Schlaf im ersten Lebensjahr immer wieder. Neue motorische Fähigkeiten, eine differenziertere Wahrnehmung, zunehmende soziale Aufmerksamkeit, Zahnen, Infekte oder Veränderungen im Tagesablauf können den Schlaf beeinflussen.

Viele Eltern beobachten solche Phasen ungefähr um den vierten Monat, zwischen sechs und acht Monaten, zwischen neun und zehn Monaten sowie zwischen zwölf und achtzehn Monaten. Diese Zeitfenster sind jedoch nur grobe Orientierungen. Es gibt keine innere Uhr, nach der jedes Baby zu einem bestimmten Zeitpunkt eine festgelegte „Regression" durchlaufen muss. Treffender ist deshalb häufig die Formulierung: Entwicklungsphase mit vorübergehender Schlafveränderung. Das Baby verlernt das Schlafen nicht. Sein Schlaf entwickelt sich weiter.

Wann wird aus unruhigem Schlaf eine Schlafstörung?

Nicht jedes häufige Aufwachen ist eine Schlafstörung. Nicht jedes Einschlafen an der Brust ist behandlungsbedürftig. Nicht jedes Kind, das elterliche Begleitung braucht, hat ein Regulationsproblem. Entscheidend sind immer das Alter des Kindes, seine Entwicklung, die konkrete Schlafsituation und der Leidensdruck der gesamten Familie.

Eine fachliche oder ärztliche Abklärung ist insbesondere sinnvoll, wenn:

• ein Baby auffällig schnarcht oder Atempausen zeigt
• Schmerzen, Reflux oder andere körperliche Beschwerden vermutet werden
• das Kind ungewöhnlich schwer weckbar oder dauerhaft auffällig erschöpft wirkt
• Schlafprobleme über längere Zeit sehr ausgeprägt bleiben
• Eltern körperlich und psychisch an ihre Belastungsgrenzen gelangen

Auch dann geht es nicht darum, Schuldige zu suchen. Es geht darum, körperliche Ursachen auszuschließen, die Situation einzuordnen und gemeinsam Entlastung zu schaffen.

Und womit schlafen Erwachsene eigentlich ein?

Viele Erwachsene erzählen ganz selbstverständlich: „Ich brauche zum Einschlafen den Fernseher." „Ich höre jeden Abend einen Podcast." „Ohne Hörbuch kann ich nicht abschalten." „Ich schaue noch drei Folgen meiner Serie." Übrigens: Drei Folgen scheinen mittlerweile fast als anerkanntes Einschlafritual für Erwachsene durchzugehen.

Gleichzeitig erwarten wir von Babys manchmal, dass sie ohne Bewegung, Geräusche, Körperkontakt oder Begleitung allein in einem dunklen Zimmer einschlafen. Natürlich sind Fernsehen und Smartphone aufgrund von Licht, anregenden Inhalten und der Gefahr endlosen Weiterschauens nicht unbedingt ideale Einschlafhilfen. Trotzdem zeigt die Gewohnheit etwas sehr Menschliches: Auch Erwachsene nutzen Rituale, Wiederholungen und vertraute Reize, um den Übergang vom Wachsein zum Schlaf zu bewältigen. Warum sollte ein Baby diesen Übergang völlig allein schaffen müssen?

Drei Mythen über Babyschlaf

Mythos 1: „Ein gutes Baby schläft früh durch."

Babys werden nicht durch ihre Schlafdauer zu „guten" oder „schwierigen" Babys. Schlaf ist stark von Entwicklung, Temperament, körperlichem Befinden und individuellen Regulationsmöglichkeiten geprägt. Ein häufig aufwachendes Baby ist nicht weniger kompetent. Seine Eltern sind nicht weniger kompetent.

Mythos 2: „Wer sein Baby beim Einschlafen begleitet, gewöhnt es daran."

Nähe, Stillen, Tragen und Begleitung erfüllen zunächst ein aktuelles Regulationsbedürfnis. Gewohnheiten können sich verändern, sobald ein Kind und seine Familie dazu bereit sind. Unterstützung verhindert Selbstständigkeit nicht automatisch. Kinder entwickeln Selbstregulation schrittweise auf der Grundlage wiederholter Co-Regulation.

Mythos 3: „Babys müssen lernen, allein zu schlafen."

Babys können schlafen. Was viele noch nicht können, ist, sich in jeder Situation allein ausreichend zu beruhigen. Allein einzuschlafen ist kein universeller biologischer Meilenstein, der zu einem bestimmten Zeitpunkt erreicht werden muss. Ob und wann eine Familie das selbstständige Einschlafen fördern möchte, hängt von ihrem Alltag, ihren Bedürfnissen und dem Entwicklungsstand des Kindes ab.

„Schlafen wie ein Baby" – wirklich?

Wer hat diesen Satz eigentlich erfunden? Vermutlich niemand, der gerade mit einem Baby zusammenlebte. Denn „schlafen wie ein Baby" bedeutet häufig: kurze Schlafzyklen, zwischendurch trinken, Nähe suchen, Geräusche machen, sich bewegen, aufwachen – und irgendwann wieder einschlafen. Vielleicht beschreibt die Redewendung Babyschlaf also doch ziemlich gut. Nur eben nicht so, wie Erwachsene sie gewöhnlich verwenden.

Was Familien wirklich brauchen

Eltern brauchen nicht noch mehr Druck, Tabellen und Vergleiche. Sie brauchen realistische Informationen darüber, wie unterschiedlich kindlicher Schlaf sein kann. Sie brauchen Unterstützung, wenn die Nächte belastend werden. Und sie brauchen die Erlaubnis, einen Weg zu finden, der sowohl die Bedürfnisse des Kindes als auch die Grenzen der Erwachsenen berücksichtigt.

Denn auch wenn nächtliches Aufwachen entwicklungsbedingt normal sein kann, dürfen Eltern erschöpft sein. Sie dürfen sich Ablösung wünschen. Sie dürfen Grenzen haben. Und sie dürfen Hilfe annehmen. Bindungs- und bedürfnisorientierte Begleitung bedeutet nicht, dass immer nur das Bedürfnis des Babys zählt. Es bedeutet, die Bedürfnisse aller Beteiligten wahrzunehmen und nach tragfähigen Lösungen zu suchen.

Nach vielen Gesprächen mit Familien in der Schreibabyambulanz und in meiner Praxis wünsche ich mir vor allem eines: Dass Eltern ihrem Gefühl wieder mehr vertrauen dürfen. Und dass sie wissen: Ein Baby, das nachts Nähe sucht, macht nichts falsch. Genausowenig wie Eltern, die erschöpft sind – auch sie machen nichts falsch.

Babys brauchen keine perfekten Nächte. Sie brauchen Menschen, die sie liebevoll begleiten. Und Eltern brauchen Menschen, die sie dabei begleiten.